Segunda novela protagonizada por Sherlock Holmes. En Inglaterra, a fines del siglo XIX, Tras la misteriosa desaparición de su padre, Mary empieza a recibir valiosas perlas de un remitente desconocido. Después de un prolongado silencio, el generoso personaje da señales de vida y quiere que Mary se reúna con él. La joven pide ayuda a Sherlock Holmes para que la acompañe. El desconocido resulta ser Thaddeus Sholto, hijo de un buen amigo del padre de Mary. Thaddeus y su hermano han estado buscando, durante seis años, un gran tesoro que su padre escondió antes de morir. Por fin, tras un gran esfuerzo, han encontrado el tesoro, que, siguiendo las voluntades de su padre, deben compartir con Mary. Cuando llegan a la residencia de los Sholto, el hermano de Thaddeus ha sido asesinado y el tesoro robado.

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Alerta Spoiler El FINAL de "El signo de los cuatro"

La historia se desarrolla en 1888. Tiene una trama compleja que involucra la rebelión india de 1857, un tesoro robado y un pacto secreto entre cuatro convictos («los Cuatro» del título) y dos guardias corruptos de la prisión. Presenta el hábito de drogas de Holmes y lo humaniza de una manera que no se había hecho en la novela anterior, Estudio en escarlata (1887). También presenta a la futura esposa del doctor Watson, Mary Morstan.

Bartholomé es encontrado muerto en su casa por un dardo venenoso y falta el tesoro. Mientras la policía toma a Thaddeus como sospechoso, Holmes deduce que hay dos personas involucradas en el asesinato: un hombre de una sola pierna, Jonathan Small, así como otro cómplice «pequeño». Los rastrea hasta un embarcadero donde Small ha contratado una lancha llamada Aurora . En otra lancha policial, Holmes y Watson persiguen a Aurora, matan al «pequeño» compañero después de que intentara matar a Holmes con un dardo envenenado . Small intenta escapar pero es capturado. Sin embargo, la caja del tesoro de hierro está vacía. Small vació su contenido en el río.

Small hace una confesión completa. Años antes era soldado y perdió la pierna derecha en un accidente de natación debido a un cocodrilo. Después de un tiempo, cuando era un capataz en una plantación de té, se produjo la rebelión india de 1857 y se vio obligado a huir por su vida a la fortaleza de Agra. Una noche, mientras estaba de guardia, fue dominado por dos soldados sijs, que le dieron la opción de ser asesinado o ser cómplice de un robo.

Debían matar a un mercader enviado por un rajá con una valiosa fortuna en perlas y joyas a los británicos para su custodia. El robo y el asesinato tuvieron lugar y el crimen fue descubierto, aunque las joyas no. Después de 20 años de condena, escuchó que John Sholto había perdido mucho dinero jugando. Vio su oportunidad e hizo un trato con Sholto y Arthur Morstan: Sholto recuperaría el tesoro y, a cambio, enviaría un bote para recoger a Small y los Sikhs.

Sholto traicionó tanto a Morstan como a Small y robó el tesoro para sí mismo. Small consiguió escapar con un isleño llamado Tonga. Fue la noticia de su fuga lo que sorprendió a Sholto en su fatal enfermedad. Small llegó demasiado tarde para escuchar la ubicación del tesoro, pero dejó la nota que se refería al nombre del pacto entre él y sus tres cómplices Sikhs. Cuando Bartholomé encontró el tesoro, Small planeó solo robarlo, pero afirma que una falta de comunicación llevó a Tonga a matar a Bartholomé también.

El tesoro de Agra no trajo nada más que mala suerte a cualquiera que se pusiera en contacto con él: el criado asesinado; Sholto viviendo con miedo y culpa; y ahora él mismo está atrapado en la esclavitud de por vida: la mitad de su vida construyó un rompeolas en las islas Andaman y el resto de su vida cavando desagües en la prisión de Dartmoor .

Mary Morstan se queda sin la mayor parte del tesoro de Agra, aunque aparentemente recibirá el resto del collar de perlas. John Watson una vez calmado por la ausencia del tesoro declara su amor a Mary. En el final se revela que él le propuso matrimonio y ella aceptó.

FINAL

[…] Pero el amor es una cosa emotiva, y todo lo emotivo es contrario a la razón pura y serena, que yo valoro por encima de todo lo demás. Yo nunca me casaría, porque eso podría condicionar mi buen juicio.

––Confío ––dije, echándome a reír–– en que mi buen juicio logre sobrevivir a esta prueba. Pero le veo fatigado.

––Sí, ya me viene la reacción. Durante la próxima semana estaré más flojo que un trapo.

––Es extraño ––dije–– cómo alternan en usted períodos de lo que en otra persona podríamos llamar vagancia con arranques de energía y vigor deslumbrantes.

––Sí ––respondió––. Llevo dentro de mí materiales para hacer un vago de campeonato y también un tipo de lo más activo. A veces me acuerdo de aquella frase del viejo Goethe: «Schade, dass die Natur nur einen Mensch aus dir schuf,/Denn zum würdigen Mann war und zum Schelmen der Stoff.»

Y por cierto, volviendo al asunto de Norwood, ya ve usted que, como yo sospechaba, tenían un cómplice en la casa, que no puede ser otro que Lal Rao, el mayordomo. Así pues, a Jones le corresponde en exclusiva el honor de haber capturado al menos un pez en su gran redada.

––El reparto me parece tremendamente injusto ––comenté––. Usted ha hecho todo el trabajo en este asunto. Yo he conseguido una esposa, Jones se lleva el mérito… ¿Quiere decirme qué le queda a usted?

––A mí ––dijo Sherlock Holmes–– me queda todavía el frasco de cocaína.

Y levantó su mano blanca y alargada para cogerlo.

– FIN –