Guardianes de la GalaxiaTodos los héroes empiezan en alguna parte

En 1988, tras la muerte de su madre, el pequeño Peter Quill es secuestrado de la Tierra por los Saqueadores (Ravagers, en inglés), un grupo de piratas espaciales liderados por Yondu Udonta. Veintiséis años después en el planeta Morag, Quill (Chris Pratt) roba un artefacto en forma de esfera, sólo para ser interceptado por Korath el Perseguidor (Djimon Hounsou), un subordinado de un fanático Kree llamado Ronan el Acusador (Lee Pace). A pesar de que Quill escapa con el artefacto, Yondu descubre su robo y publica una recompensa por su captura, mientras que Ronan envía a la asesina Gamora (Zoe Saldana) tras el Orbe, el cual Ronan busca dar al titán Thanos a cambio de la destrucción de los Xandarianos.

Cuando Quill intenta vender el Orbe en el planeta natal de los Nova Corps, Xandar, Gamora le tiende una emboscada y lo roba. Una lucha sobreviene, atrayendo a un par de cazadores de recompensas; el mapache genéticamente modificado llamado Rocket (Bradley Cooper) y el humanoide con forma de árbol llamado Groot (Vin Diesel). Los Nova Corps llegan y arrestan al grupo, encarcelándolos en la prisión de Kyln. Un poderoso preso, Drax el Destructor (Dave Bautista) intenta matar a Gamora debido a su asociación con Ronan, quien mató a su familia. Quill lo disuade diciendo que Gamora puede llevarlo con Ronan. Gamora revela que lo traiciono, indispuesta a permitirle usar el poder del Orbe para destruir planetas enteros como Xandar. Al enterarse de que Gamora tiene un comprador por el Orbe, Rocket, Quill, Groot y Gamora trabajan juntos para escapar de Kyln.

Por otra parte, Ronan se reúne con Thanos para hablar sobre la traición de su hija, Gamora, y la pérdida del Orbe, matando al sirviente de Thanos, El Otro, durante la discusión.

Ahora acompañados por Drax, el grupo de Quill escapa de Kyln en su nave «El Milano» y huyen a Knowhere, un remoto puesto criminal en el espacio, construido en la gran cabeza decapitada de un Celestial. Ebrio y buscando venganza, Drax envía secretamente un mensaje a Ronan revelando la ubicación del grupo, mientras que el resto de ellos se reúne con el contacto de Gamora, Taneleer Tivan (Benicio del Toro). Tivan abre el Orbe, revelando una Gema del Infinito, un artefacto de inmensurable poder que puede destruir a cualquiera que lo maneje, a excepción de los seres más poderosos del universo. De repente, la asistente atormentada de Tivan, Carina, toma la Gema, provocando una explosión que destruye toda su colección y destruye a Carina en el acto.

Ronan llega y derrota fácilmente a Drax, mientras que los otros huyen en naves, siendo perseguidos por los seguidores de Ronan y la hermana de Gamora, Nebula. Nebula destruye la nave de Gamora, dejándola flotando en el espacio, y las fuerzas de Ronan se van de Knowhere con el Orbe. Quill contacta a Yondu antes de seguir a Gamora por el espacio, dándole su casco para sobrevivir; Yondu llega y recupera al par. Rocket, Drax y Groot amenazan con atacar la nave de Yondu para rescatarlos, pero Quill negocia una tregua, convenciendo a Yondu de que pueden recuperar el Orbe. El grupo está de acuerdo de que enfrentarse a Ronan significa una muerte segura, pero que deben evitar que use la Piedra del Infinito para destruir la galaxia. En la nave de Ronan, el Áster Oscuro, Ronan incrusta la Piedra en su martillo de guerra, tomando su poder para sí mismo. Él contacta a Thanos, amenazando que después de destruir Xandar, lo matará a él; odiosa de su padre adoptivo, Nebula se alía con Ronan.

En Xandar, el Áster Oscuro es confrontado por la flota de Yondu, los Nova Corps, y el grupo de Quill, el cual irrumpe en la nave de Ronan. Ronan usa su martillo para destruir la flota de los Nova Corps. Drax mata a Korath, y Gamora derrota a Nebula (quien escapa) y desbloquea las cámaras de Ronan, pero el grupo es superado por su poder hasta que Rocket conduce la Milano a través del Áster Oscuro, estrellándose contra Ronan. El Áster Oscuro, dañado, se estrella en Xandar, con Groot sacrificándose para proteger al grupo. Ronan emerge de los escombros y se prepara para destruir Xandar, pero Quill lo distrae bailando, permitiéndole a Drax destruir el martillo de Ronan. Quill toma la Gema liberada, y con Gamora, Drax, y Rocket compartiendo su carga, ellos la usan para destruir a Ronan.

Después de esto, Quill engaña a Yondu al darle un contenedor que supuestamente contenía la Gema del Infinito, sólo para darle la Gema real a los Nova Corps. Cuando los Saqueadores se van, ellos comentan que resultó bien no entregar a Quill con su padre después de su secuestro. El grupo de Quill, ahora conocido como los Guardianes de la Galaxia, tiene sus antecedentes criminales borrados, y Quill descubre que sólo es mitad-humano, con su padre siendo parte de una especie antigua y desconocida. Quill finalmente abre el último regalo que recibió de su madre, el cual contiene una mixtape de sus canciones favoritas. Los Guardianes se van en el reconstruido Milano, acompañados por una rama recuperada de Groot, la cual está empezando a crecer y regenerarse.

En una escena en mitad de créditos, después de salir que «Los Guardianes de la Galaxia regresarán», la rama de Groot empieza a bailar la canción a espaldas de Drax, aunque cada vez que el voltea esta se queda inmovil.

En la escena post-créditos, Tivan está sentado en su colección destruida, donde es lamido por Cosmo, el perro espacial, y es víctima de burla por una de sus colecciones, Howard el Pato.