En abril de 1978, en la pequeña ciudad de Pößneck, Turingia, un adolescente, Lukas Keller (Matthew Taylor), intenta escapar de la RDA al montar en una excavadora a traves de la frontera entre las dos Alemanias. Sin embargo, es asesinado por las ametralladoras automaticas de los guardias fronterizos, su familia fue informada mientras estaban en un día de campo con sus amigos de las familias Strelzyk y Wetzel. La familia Keller es arrestada por la policía. Finalmente harto de su vida bajo el regimen de la RDA, Peter Strelzyk (John Hurt), propone un atrevido plan a su amigo Guenter Wetzel (Beau Bridges), construir un globo aerostático para llevar a sus familias (ocho personas en total), a lo largo de la frontera con la RFA
