El 25 de febrero de 1957, Mary Jane Barker, una niña estadounidense de 4 años de Bellmawr, Nueva Jersey (al sureste de Filadelfia), Estados Unidos, desapareció junto con el perro de su compañera de juegos. Después de una extensa búsqueda por la ciudad, bautizada por la prensa como «la búsqueda más grande en el sur de Jersey», su cuerpo fue descubierto por su compañera de juegos en el armario de una casa vacía cerca de su casa el 3 de marzo. El perro salió del armario, aparentemente ileso.
A pesar de la sospecha inicial de juego sucio, la muerte se consideró un accidente; un caso de inanición y exposición al ser Barker incapaz de salir del armario. Los detectives concluyeron que Barker murió el 28 de febrero, tres días después de su desaparición. Como resultado, el alcalde ordenó que las puertas de armario se pudieran abrir más fácilmente. La información que rodeó el caso Barker conduciría a la primera llamada sobre El niño en la caja.